紙の誕生前、絵や文字の記録材料には様々なものを使っていました。亀の甲、石、粘土板、ヤシの葉、羊の皮、木簡、絹などがありましたが、その中でも一番紙に似たものがパピルスです。パピルスは紀元前3000年頃、エジプトにて用いられるようになりました。
パピルスとはパピルス草の茎を細かく裂いて縦横に並べ、シート状にしたものです。パピルスは英語の「paper」を始めとして、ヨーロッパ諸国の「紙」の語源になっています。
しかし､パピルスは書写材料であっても「紙」ではありません。紙とは「植物繊維であるパルプやその他の繊維を水中で叩き、ばらばらにほぐして、漉き上げて薄く平らに伸ばしたもの」と定義されます。つまり、紙とは繊維を強く絡み合わせて作られているものですので、パピルスは「漉く」という工程がないため、紙とはいえないのです。

現在の紙と呼ばれているものの製法は西暦105年、中国の蔡倫によって確立されたといわれています。これは「蔡侯紙(さいこうし）」と呼ばれ、書写材料としての機能を持つ最古のものとなります。当時の原料は樹皮、ぼろ布、麻繊維、魚網であったと伝えられていますので、現在の紙のルーツは今でいう「非木材紙」であったといえます。
以前、蔡侯紙が作られる200年以上前の前漢時代に作られた「はきょう紙」が最古の紙という説が浮上していましたが、現在でははきょう紙は繊維であって紙ではないという結論に達したようです。はきょう紙は書写材料としてではなく、貴重品などを包む包装紙として使われていたと考えられています。

日本の製紙技術は610年に朝鮮半島高句麗の僧、曇徴により伝えられたとされていますが、実際にはもっと早くから伝えられていたのではないかとの説もあります。
日本の紙の原料は麻ではなく楮(こうぞ）であったため、日本独自の「和紙」を生み出すことができたのです。日本最古の紙は702年に製造されたもので、現在は奈良県の正倉院に保管されています。紙が伝わった当初は写経材料として使われていたため、日本の紙はより完成度が高まっていったと考えられています。
日本の「紙」が「カミ」と発音され始めたのは奈良時代です。その語源は、紙以前の書写材料であった木簡の簡（かん、かぬ）が変化したものといわれていま す。他にも原料としていた楮の樹皮の「皮」から音韻が変化したものとの説などいくつかありますが、本当のところはよくわかっていません。

今から約1900年前に紙が発明されて以来、紙の製法は世界各国に広がりましたが、木材からパルプを作る現代の製法が確立されたのは19世紀後半になってからです。
17世紀初め、ヨーロッパでは紙の原料であるぼろ布が急騰し、深刻な社会問題となりました。死者の埋葬に麻や木綿を使用することを禁止する法律ができた ほどです。ぼろ布に代わる原料の摸索の中で、1719年にフランスのレオミュールはスズメバチの巣をヒントに木材で紙を作れるのではないかと提案しました。試行錯誤の末、1840年にドイツのケラーによって木材繊維を機械的に製造する方法が発明され、その14年後には木材パルプの大量供給ができるように なりました。
日本に洋紙が伝わってきたのは明治時代、アメリカから入ってきました。最初は輸入に頼っていたのですが、1889年に国産パルプの製造が開始されると、大型の製紙工場が次々と建設され、本格的に生産されるようになりました。

紙の繊維は、紙を抄く機械の進行方向に並びやすく、その方向によっては紙の強度が違います。紙の縦横は紙を抄く機械の進行方向を縦、それと直角の方向を横といい、繊維が並んでいる方向を「目」といいます。紙の目は用途によってはたいへん重要で、紙製品のほとんどはこの「目」を意識して印刷、加工が施されています。
紙の目の見分け方は、破ったときにきれいに切れる方向は縦、ギザギザに切れる方向は横です。

米坪とは紙1平方メートルあたりの重さを表します。単位はg/�uです。この単位を使用することにより、紙のコシの強弱や厚さなどが大まかに理解することができます。
連量とは1連の紙の重量をいいます。単位はｋｇです。1連の量とは、洋紙は1000枚、板紙は100枚です。
〈連量の求め方〉
　　　洋紙連量＝米坪（g/�u）×面積（�u）×1000（枚）
　　　板紙連量＝米坪（g/�u）×面積（�u）×100（枚）

紙のサイズのことをいい、横（巾の長さ）×縦（流れ）で表されます。
JIS（日本工業規格）には、「仕上寸法表」と「原紙寸法表」があります。